Robert Nesta Marley родился 6 февраля 1945 года в городке Пэриш, провинция Святая Анна, Ямайка. Его отец, Norval Sirclay Marley, служил офицером морского флота, когда познакомился с 18-летней туземной девушкой, будущей матерью Bob Marley. Слишком большая разница в возрасте и социальном статусе не принесла этой семье счастья. Роберт был еще ребенком, когда остался без отца. После нескольких лет жизни в Найн Майлз 14-летним подростком он ушел из дома и отправился на поиски счастья в Кингстон, столицу Ямайки. Robert стал учеником местного певца Joe Higgs и тогда же познакомился и близко сошелся с Neville O'Riley Livingstone, по прозвищу Bunny. Сблизила их, причем на долгие годы, конечно же, любовь к музыке.

В 1962 году 17-летний Bob Marley записал первый сингл "Judge Not", но, не сумев поделить гонорар с продюсером Leslie Kong, порвал с ним отношения. В 1963-м Bob Marley собрал свою первую группу, которую без обиняков назвал Teenagers. По штатному расписанию в коллективе значились юные музыканты Peter Tosh, Bunny Livingstone, Junior Braithwaite, Benerly Kelso и Cherry Smith. Группа не раз меняла названия, успела побывать и Wailing Rudeboys, пока наконец не превратилась в The Wailers. Вскоре в легендарной Studio One команда уже записывала свою первую серьезную работу - сингл "I'm Still Waiting" с продюсером Coxsone Dodd. Когда из группы вышли Braithwaite и Smith, Marley пришлось взять на себя обязанности вокалиста. В 1964 году их сингл "Simmer Down" неожиданно возглавил рейтинг Ямайки. Такой же успех ожидал и другие синглы группы, изданные в течение последующих двух лет: "Let Him Go (Rude Boy Get Gail)", "Dancing Shoes", "Jerk in Time", "Who Feels It Knows It" и "What Am I to Do".

В начале 1966 года, несмотря на первоначальный успех и около 70 уже готовых песен, участники Wailers разбежались кто куда. В феврале Bob Marley женился на Rita Anderson, вокалистке группы Soulettes, и перебрался с ней в Соединенные Штаты, где с 63 года жила его мать. Молодое семейство обосновалось в Нью Арке, и Bob нашел работу на фабрике. Его энтузиазма едва хватило на полгода. Вернувшись в октябре 66 года на Ямайку, он реанимировал Wailers при участии Livingstone и Tosh. Все трое музыкантов к этому времени примкнули к растафарианам, адептам доминирующей на Ямайке вере Rastafari, которая значительно повлияла на мировоззрение Bob Marley и все его музыкальное творчество.

В 1968 году Wailers наладили отношения с продюсером Danny Sims и записали с ним массу нового материала, хотя их сотрудничество продлилось всего год. Его заменил Lee "Scratch" Perry, под руководством которого музыканты сделали новые версии наиболее известных своих песен: "My Сup", "Duppy Conqueror", "Soul Almighty", "Small Аxe" и других. С помощью бэк-группы Upsetters, которую привлекал Lee Perry, в этот период Wailers придали саунду реггей те характерные черты, которые позволили ему уверенно выйти на мировой музыкальный рынок: оригинальные ритмы, мощный вокал и изобретательное продюсирование.

Музыканты Upsetters, басист Aston "Family Man" Barrett и его брат, барабанщик Carlton Barrett, в 1970 году влились в ряды Wailers. Через год команда основала собственный независимый лейбл Tuff Gong и успела выпустить несколько синглов, прежде чем отправиться в Лондон, где были узаконены их отношения с рекординговой компанией Island Records, которая взяла под свою опеку новосозданный лейбл.

Альбом 1973 года "Catch a Fire", дебют на Island Records, был в то же время и первым альбомом группы, изданным за пределами Ямайки. Пластинка принесла Wailers удачу, интерес к реггей проявили меломаны за пределами Ямайки, что подтвердили гастроли группы по Америке и Великобритании. Когда команда вернулась из турне, сразу же начались новые студийные сессии, давшие жизнь второму альбому "Burnin'". Запись, изданная в том же 1973-м, включала кавер-версию хита Eric Clappton "I Shot the Sherrif". Лонг-плей отметился в чарте поп-альбомов Billboard, правда, в год издания добравшись только до 151 места, но по мере роста популярности Bob Marley положение диска в чартах заметно улучшалось, и в 1975 году "Burnin'" оказался уже на 41 строке.
Wailers продолжали завоевывать европейскую и американскую аудиторию, выступая на разогреве у таких ведущих артистов, как, например, Bruce Springsteen. Вкусив первых плодов настоящего успеха, Livingstone и Tosh решили отправиться в сольное плавание. Bob Marley продолжил творческую карьеру, заручившись поддержкой трио I -Threes, в котором, кроме его жены Rita Marley, играли также Marcia Griffith и Judy Mowatt. Коллектив Marley с заново перетасованным составом получил название Bob Marley and the Wailers.

Они продолжали много ездить с концертами вплоть до 1975 года, когда подошло время разобраться с накопленным материалом. Из новых наработок вышел крепкий альбом "Natty Dread" (1975), первый в карьере группы финалист британского Тор 40 и американского Тор 100. Наиболее эффектным номером на альбоме был сингл "No Woman, No Cry", классический образец творчества Marley, поднявшийся на первую позицию английского чарта.

Триумфом Bob Marley and the Wailers в Великобритании стали два шоу в лондонском зале Lyceum Ballroom, прошедшие с большим ажиотажем. Блестяще отыграв концерты для зрителей всех рас и оттенков кожи, по материалам двух выступлений группа подготовила концертный альбом "Live" (1975).
Известность экзотической команды росла по нарастающей, подкрепляемая все более высоким качеством новых релизов. В 1976 году пластинка "Rastaman Vibration" стремительно взлетела в чартах многих стран мира, попав в Тор 10 Соединенных Штатов. Сингл "Roots, Rock, Reggae" покорил Тор 40 R&B-чарта США. Игнорировать это явление, занявшее свою уникальную нишу в поп-мейнстриме, было уже невозможно. Важным свидетельством признания стало звание лучшей группы 1976 года, по результатам опроса читателей журнала "Rolling Stone".

По мере того, как во всем мире рос интерес к творчеству чернокожего музыканта, менялось и отношение к нему на родине. Bob Marley начинали воспринимать как культовую фигуру, национальный символ, почти мифический персонаж, каждое слово которого подхватывалось и передавалось из уст в уста. Тем более что политические и социальные проблемы народа Ямайки занимали в его произведениях последних лет все более важное место. Но лучезарной и безоблачной его жизнь от этого не становилась. Определенным политическим кругам Ямайки авторитет музыканта пришелся не ко двору. В декабре 1976 года на Bob Marley было совершено покушение: шестеро неизвестных, ворвавшись к нему домой, обстреляли его, его жену и двух менеджеров. К счастью, никто серьезно не пострадал, но Bob Marley пришлось надолго покинуть Ямайку. Стоит отметить, что нападение состоялось за несколько дней до организованного музыкантом благотворительного концерта, который должен был пройти в парке National Heroes в Кингстоне.

Внешнее давление может стать отличным творческим стимулом, как произошло и на этот раз. В 1977 году появился блестящий альбом Bob Marley and the Wailers "Exodus", кульминационная точка в карьере артиста. По всему миру разлетелись хиты "Jamming", "Waiting in Vain", "One Love/People Get Ready", а сингл "Exodus" стал высшим достижением команды в американcких рейтингах продаж, отметившись в Тор 20 R&B-чарта. В создании альбома участвовал расширенный коллектив музыкантов, который включал, кроме фронтмена и трио I-Threes, также братьев Барреттов и лид-гитариста Julian «Junior» Marvin.

Через год Marley представил еще один LP "Kaya" (1978), который включал яркие композиции "Is This Love" и "Satisfy My Soul". В Великобритании диск приняли великолепно, он отметился в первой пятерке национального рейтинга продаж, а сингл "Is This Love" зафиксирован в английском Тор 10. В США интерес к альбому был гораздо ниже, в эфире американских радиостанций к этому времени доминировали диско и новая волна.

В том же 1978 году Bob Marley получил медаль мира от Организации Объединенных Наций, в том числе и за концерт под названием One Love Peace Concert, который он все-таки организовал на Ямайке. По итогам этого выступления артист подготовил диск "Babylon by Bus", который, как и его предшественник, больше пришелся по вкусу меломанам Европы, чем Америки.

Новый студийный лонг-плей "Survival" Marley записал в 1979 году. Британские поклонники команды гарантировали ему попадание в Тор 20. В июне 1980 года свет увидел 12-й альбом в дискографии артиста - "Uprising". Диск стал большой коммерческой удачей музыканта, в первую очередь в Великобритании. И альбом, и хит-сингл "Could You Be Loved" покорили Тор 10.

"Uprising" в переводе на русский значит "восстание". Последнее восстание Bob Marley закончилось трагически. Открыв большое мировое турне великолепным выступлением в только что освобожденном Зимбабве, Bob Marley and the Wailers начали объезжать страну за страной, причем с огромным успехом. Например, их концерт под открытым небом в Милане собрал более 100 тысяч зрителей. Естественно, с не меньшим восторгом музыканта приветствовали на Ямайке, но из-за плохого самочувствия он не смог отыграть на родине все запланированные концерты. Весной 81 года команда приехала в Соединенные Штаты. Во время шоу в нью-йоркском Central Park артист прямо на сцене потерял сознание. В госпитале выяснилось, что у него неоперабельная форма рака - болезнь зашла слишком далеко.

Bob Marley ушел из жизни 11 мая 1981 года. Ему было 36 лет.

Его смерть и конец карьеры The Wailers не остановили новую волну интереса к творчеству этого гениального сына Ямайки. Каталог музыканта к началу 80-х начал уверенно продаваться даже в долго сопротивлявшихся Соединенных Штатах. Уже к концу 1980 года альбом "Exodus" поднялся в американский Тор 20. Сингл "No Woman, No Cry", переизданный вскоре после его смерти, поднялся в первую английскую десятку. Вернулся в чарты и концертник "Live!". Неизменно успешными, особенно в Европе, были посмертные издания: альбомы "Confrontation", "Redemption", в еще больше степени - "The Best of Bob Marley & the Wailers", подготовленный в 1983 году и покоривший чарт Объединенного королевства - высшее достижение в дискографии артиста.

Всю жизнь поддерживавшая мужа и сопровождавшая его Rita Marley после его гибели попробовала начать сольную карьеру. Некоторые ее песни, например, "One Draw", "Many Are Called" и "Play Play", обратили на себя внимание меломанов, но к середине 80-х она почти полностью отошла от шоу-бизнеса и посвятила себя семье - ведь за годы музыкальной активности Bob Marley она параллельно с концертами и студийными записями успела произвести на свет семерых детей. Старший сын David Marley, известный больше как Ziggy, достаточно успешно выстроил свою артистическую карьеру и стал популярным поп-исполнителем, возглавляя группу Melody Makers. Это семейный "бизнес": в коллективе задействованы еще трое детей Marley - Cedelia, Stephen и Sharon. Сингл Melody Makers 1988 года "Tomorrow People" покорил Тор 40 США, превзойдя все достижения самого короля реггей. Еще трое отпрысков Marley, Damian, Julian и Ky-Mani, тоже выбрали музыкальную карьеру. Что ж, и на детях гениев природе отдыхать не так уж обязательно...